《盐铁论》是汉代的一部奇书。要深入了解这部书，还需从西汉时期的一场“盐铁会议”说起。

西汉初年，国家财政困难，民生凋敝。为了稳定统治，汉高祖刘邦采取减轻赋税、开放山泽、鼓励农业生产等措施，并对匈奴采取和亲政策。到汉文帝时期，政策更加宽松，允许民间铸钱、冶铁、煮盐，促进了商业繁荣，出现了“文景之治”。

到了汉武帝时期，国家虽强盛，但对匈奴的战争耗费了大量的财力。为了筹措军费，汉武帝采纳了桑弘羊等人的建议，实施了一系列经济政策，包括盐铁专卖、均输、平准、统一币制、酒类专卖等。尽管这些措施巩固了西汉政权，却给农业生产、中小工商业和百姓生活带来诸多不便，招致不满和反对。盐铁专卖和相关经济政策成为当时社会的重要议题。

汉昭帝时期，大司马大将军霍光下令召开盐铁会议。会议记录表明，当时的丞相田千秋、御史大夫桑弘羊与贤良之士、文学之士就西汉武帝时期的内外政策展开了激烈的辩论，尤其是关于盐铁官营、均输、平准等经济政策。会议持续了四个月，围绕这些问题展开了广泛讨论，被称为“盐铁会议”。

除了经济政策外，双方还讨论了其他重要议题，如对历史人物的评价、儒学价值、贫富原因、孝养父母、社会奢侈风气、官员贪腐、真假儒生、国家安全等。

阅读《盐铁论》时，需要破除认为这部书仅涉及盐铁等财经问题的误解。事实上，盐铁会议召开于武帝“多欲”之治导致社会矛盾尖锐之际，广泛探讨了当时的经济、司法、民族关系、民生、吏治、社会风俗、学术思想等问题，是一场“百科全书式”的辩论。

西汉宣帝时，汝南人桓宽根据盐铁会议的官方记录，详细整理了双方的辩论，写成《盐铁论》。全书共十卷六十篇，前四十一篇记录了会议上的正式辩论，后十八篇则是会后余谈，最后一篇是作者的后序。书中每篇采用对话文体，以生动的语言反映了当时的辩论情景，旨在总结治国的经验教训。

作为一部重点论述西汉财政经济的著作，《盐铁论》中的经济思想值得重视，主要体现在三个方面：

第一，义利之辩：贤良之士、文学之士认为人性本善，应重义轻利，而法家则认为，人性趋利避害。贤良、文学主张以礼义防民欲，反对盐铁官营政策，认为这是百姓贫穷的根源。桑弘羊则认为，趋利避害是人之本性，盐铁官营和均输、平准政策增加了财政收入，也便利了百姓。

第二，本末之辩：贤良之士、文学之士主张重本抑末，认为农业是根本，商业繁荣会导致农业荒废。桑弘羊则认为，本末并重有助于社会分工和商品流通，对经济发展有积极影响。

第三，贫富之辩：贤良之士、文学之士强调先富民、后富国，主张官府放权让百姓自由经营。桑弘羊则强调富国为先，认为国家富强，百姓自然富裕，并认为民众贫穷是因懒惰，政府补贴难以满足穷人。

《盐铁论》不仅在经济思想上有重要价值，还在其他方面具有深远意义。比如，在学术史方面，无论尊孔与否，双方都高度认同“五经”，并大量引用。这表明汉武帝的文化政策收效显著。贤良之士、文学之士高度重视孟子思想，推动了孟子在中国思想史上的地位提升。在社会史方面，书中提供了大量汉代下层社会风俗的史料，特别是《散不足》篇，详细记录了社会风俗的变化，弥补了正史的不足。另外，书中较完整地保留了桑弘羊的生平、思想和言论，是研究这位古代“理财家”的重要资料。

综上所述，《盐铁论》系统概括了社会各阶层的利益观和经济思想，是我国古代经济思想的重要组成部分。现代社会在处理经济问题时，可以从中汲取经验，正确处理个人、集体和国家利益之间的关系，建立正确的义利观和消费观，这对国家的富强和发展具有重要意义。